Metinee Kingpayome đặt chân đến Bangkok vào đúng sinh nhật tuổi 20 của mình. Khi đó, cô chỉ nghĩ đây là một chuyến đi ngắn – tối đa sáu tháng. Nhưng không ngờ, chuyến đi ấy lại mở ra một cuộc đời hoàn toàn khác.
Sinh ra tại bang Maryland và lớn lên ở New York trong một gia đình nhập cư Thái Lan, Metinee chỉ mới về Thái Lan hai lần khi còn nhỏ. Năm 1992, chuyến trở về ấy không chỉ là một cột mốc tuổi trẻ, mà còn là bước ngoặt lớn nhất cuộc đời cô.
“Đó là một điều rất đặc biệt. Một điều đã thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi,” Metinee – nay đã 53 tuổi – chia sẻ.
Tuổi thơ nhiều va chạm và những năm tháng nổi loạn
Metinee lớn lên tại Queens, New York, trong một khu lao động. Khi cô khoảng 9 tuổi, bố mẹ ly hôn. Là con cả và là con gái duy nhất trong bốn anh em, Metinee sớm phải gánh trách nhiệm chăm sóc gia đình, phụ giúp mẹ trông nom các em. Cô lớn lên trong cộng đồng người Thái tại Mỹ, được mẹ cho học trường chủ nhật để học tiếng Thái. Ở nhà, mẹ luôn nói chuyện với cô bằng tiếng mẹ đẻ và nuôi dạy theo lối truyền thống.
“Ban ngày tôi sống hoàn toàn theo văn hóa Mỹ, nhưng về nhà thì mẹ rất nghiêm khắc. Chúng tôi mâu thuẫn rất nhiều,” cô nhớ lại.
Tuổi teen của Metinee đặc biệt khó khăn. Từ năm 14 tuổi, cô thường xuyên gặp rắc rối, bất hòa với mẹ và suýt không tốt nghiệp trung học. Bước ngoặt đến khi người bạn trai thời đó bị bắt. Lúc này, Metinee đang làm phục vụ tại một nhà hàng Thái và nhận ra: nếu không thay đổi, cuộc sống sẽ mãi bế tắc.
“Tôi chỉ nghĩ đơn giản là: không thể sống như thế này mãi được.”
Một tấm vé máy bay một chiều và chiếc vương miện không ngờ tới
Yêu thích thời trang, Metinee thử sức với nghề người mẫu tại Mỹ nhưng sớm nhận ra mình không phù hợp với chuẩn mực sắc đẹp thời đó – tóc vàng, mắt xanh.
Không bỏ cuộc, cô quyết định thử vận may tại Thái Lan. Cô mua vé máy bay một chiều, ở nhờ nhà dì và tham gia một cuộc thi sắc đẹp, chỉ với suy nghĩ coi đó là bàn đạp để bước vào làng người mẫu. Vài tháng sau, Metinee bất ngờ đăng quang Hoa hậu Thái Lan Thế giới 1992.
“Tôi không hề nghĩ mình sẽ thắng. Nhưng rồi mọi thứ thay đổi hoàn toàn.”
Cuối năm đó, cô đại diện Thái Lan tham dự Miss World và giành danh hiệu Hoa hậu châu Á – châu Đại Dương.
Từ cô gái Mỹ thẳng thắn đến hình mẫu phụ nữ Thái
Sự nổi tiếng đến quá nhanh khiến Metinee gặp không ít khó khăn. Xã hội Thái Lan thời điểm đó khá bảo thủ, phụ nữ được kỳ vọng phải nhẹ nhàng, kín đáo – hoàn toàn trái ngược với cá tính thẳng thắn, mạnh mẽ của cô. “Tôi phải học cách trở thành một người phụ nữ rất ‘chuẩn mực’. Điều đó không hề dễ với một người lớn lên ở Mỹ.”
Sau khi hết hợp đồng hoa hậu, Metinee chính thức bước vào làng người mẫu. Cuối thập niên 1990, cô xuất hiện trong hàng loạt chiến dịch quảng cáo lớn như Lux, Sony và lên bìa Vogue, Elle, Harper’s Bazaar bản Thái.
Cô gây chú ý với phong cách táo bạo, sẵn sàng chụp hình bikini – điều còn khá mới mẻ ở Thái Lan lúc bấy giờ. “Tôi cảm thấy mình là một phần của giai đoạn chuyển mình từ bảo thủ sang hiện đại.”
Kỷ luật kiểu Mỹ giữa môi trường “sabai sabai”
Trong khi nhiều người theo lối sống thoải mái đặc trưng của Thái Lan, Metinee nổi bật nhờ tác phong chuyên nghiệp. “Giờ hẹn 8h, tôi có mặt từ 7h30. Dù có mệt hay không, tôi vẫn luôn đến đúng giờ.”
Ban đầu, gia đình cô không hiểu công việc người mẫu. Mãi đến khi mẹ chuyển sang Bangkok sinh sống và trực tiếp theo cô đến các buổi chụp hình, bà mới dần yên tâm.
Rời sàn diễn để sống chậm và trao lại giá trị
Sau gần 10 năm sống hết mình với thời trang, tiệc tùng và showbiz, Metinee bắt đầu cảm thấy kiệt sức. Cô kết hôn, sinh con trai và dần rút lui khỏi nhịp sống quá nhanh. Cuộc hôn nhân sau đó kết thúc, nhưng cô và chồng cũ vẫn cùng nuôi dạy con.
Những năm gần đây, Metinee trở thành giám khảo, huấn luyện viên cho nhiều chương trình người mẫu, hoa hậu. Năm 2021, cô cùng anh trai thành lập học viện người mẫu Muse by Metinee. Học viên của học viện trải dài từ 4 đến gần 60 tuổi, nhiều người từng bị bắt nạt hoặc thiếu tự tin. “Chúng tôi dùng catwalk như một công cụ để giúp mọi người tin vào bản thân.”
Cô cũng tích cực ủng hộ cộng đồng LGBTQ+ và huấn luyện thí sinh ở nhiều cuộc thi sắc đẹp khác nhau.
“Thái Lan mới là nhà”
Hơn 30 năm trôi qua, Metinee Kingpayome vẫn là một trong những gương mặt được yêu mến nhất của Thái Lan. Nhiều người cho rằng chính việc quay về Thái Lan đã tạo nên sự nghiệp của cô. “Ở Mỹ, tôi chỉ là một con cá nhỏ trong đại dương lớn. Còn ở Thái Lan, tôi là con cá lớn trong ao nhỏ.”
Hiện tại, Metinee sống ở Bangkok và cảm thấy mình là người Thái nhiều hơn người Mỹ. “Khi về Mỹ, tôi có cảm giác như đang đi du lịch.”
Trong tương lai, cô có thể sẽ sống bên biển, mở một homestay nhỏ – hoặc đi bất cứ đâu nếu con trai cô quyết định lập nghiệp ở nơi khác.
